Битва в Северной Атлантике
Выживание Британии в первые годы войны зависело от стабильности снабжения продовольствием и материалами, доставлявшихся конвоями, курсирующими между Новым и Старым светом. Основным оружием Германии на море были подлодки кригсмарине.
Адмирал Карл Дениц хорошо понимал свои приоритеты. Пройдя практическую школу командира подлодки в Первую мировую войну, он совершенствовал теорию тактики группового применения субмарин — «Волчья стая» — еще до его назначения в 1935 году.
Будучи ответственным за подводные силы Германии, он смог определить типы лодок, оптимальных для ближних и дальних операций, и количество субмарин, необходимое для поражения хорошо организованной системы конвоев.
Однако даже после англо-германского соглашения 1935 года, которое вполне великодушно определило широкие пределы строительства подлодок, грандиозные планы строительства надводных кораблей не позволили Деницу реализовать свои замыслы.
В результате вместо 300 лодок, которые Дениц считал необходимым построить, только 56 были в строю к началу войны, из них только 22 лодки были способны на океанские операции.
Временами потери превосходили ввод в строи новых лодок, поэтому к февралю 1941 года находились в боевой эксплуатации 22 единицы. Неограниченный курс на потопление был, по мнению Деница, оправданным по отношению к торговым судам, следующим с вооруженным эскортом. Объявленная военная зона сначала простиралась до 20 з.д., что примерно 500 миль к западу от Ирландии.
В начале войны конвои сопровождались только легким эскортом. Часть лодок отвлекала на себя эскорт, покидавший отставшие суда, а другие подлодки часто атаковали с широкой дуги, свободно преследуя несчастное торговое судно.
В первые месяцы войны охотники поживились торговыми судами, в одиночку возвращающимися домой; несмотря на это, на основных маршрутах, проложенных из Великобритании в Галифакс, Сидней и в Новую Шотландию, конвои эскортировали караваны только до 15 | долготы с каждой стороны, вынуждая суда союзников двигаться без обеспечения надлежащими эскортами.
