Когда силы испанских националистов заняли позиции для атаки Мадрида в 1936 г., командующий ими генерал Мола заявил, что у него есть четыре колонны вне города и пятая колонна внутри города. Гитлер вступил в войну тремя годами позднее этого момента, его противники были под наблюдением нацистской «пятой колонны».
Радио Йозефа Геббельса добавляло страху от пятой колонны. Он призывал этнических немцев — фольксдойч — со всей Европы присоединиться к Гитлеру.
Некоторые помогали немцам во время вторжения в Польшу. Падение Норвегии в 1940 г. произошло при помощи людей, симпатизирующих нацистам, во главе с Видкундом Квислингом. Он дал свое имя тем, кто сотрудничал с немцами в оккупированной Европе.
Блиц через Францию и южные страны вдохновил на широкое распространение арестов по подозрению в участии в пятой колонне. Военные аналитики знали, что жизненно важный стратегический мост через реку Маас в Геннепе захватили специальные подразделения, высадившиеся раньше основных сил вторжения. Шпиономания охватила Британию: эмигранты и беженцы проходили тщательную проверку. Велась охота на нацистских парашютистов.