Мессершмитт Ме 262
Несколько сотен самолетов Ме-262 могли, нанося существенные потери, остановить дневные бомбардировки американцев. Оставалось только неясным: мог ли столь революционный самолет выпускаться промышленностью до полного решения проблем с его силовой установкой? Германия могла строить самолеты в достаточном количестве, пока союзники не стерли с лица земли ее заводы. Второй вопрос — смогли бы люфтваффе подготовить достаточно летчиков для полетов на них?
Проблемы с двигателями Ме 262
17 августа 1943 года 8-я воздушная армия США разбомбила Регенсбург, разрушив линию, предназначенную для сборки самолетов. Это привело к тому, что немцы были вынуждены перенести производство на новое место в Баварии, но и до этого случались остановки производства из-за нехватки квалифицированных кадров, стратегических материалов и беспощадной порчи сети железных дорог. Между летом 1943 года и апрелем 1945 года заводы «Мессершмитта» изготовили примерно 1300 единиц Ме-262, из которых 1000 передали люфтваффе. В это же время общее производство истребителей союзниками превышало 2000 самолетов в месяц.
Ненадежные двигатели доставляли неприятности Мессершмитту Ме-262 на протяжении всей его короткой боевой карьеры. Двигатель Jumo 004 требовал капитального ремонта после десяти часов наработки, а ресурс двигателя не превышал 25 часов. Сопло выпадало иногда из мотогондолы, что приводило к пожару двигателя, и самолет срывался в смертельную спираль. Самолет имел склонность к рысканью, что затрудняло точную стрельбу из-за большой скорости сближения и низкой начальной скорости снарядов его пушки.
Быстрый, как «Комета», но более практичный Мессершмитт Ме-262 также имел неприятности с двигателем. Jumo 004 — осевой турбореактивный двигатель не любил быстрых разгонов и имел полный ресурс всего 25 ч. Тем не менее, реактивные двигатели давали Ме-262 преимущество в скорости, по крайней мере, в 150 км/ч над лучшими истребителями союзников, и самолет отличался большим совершенством, чем первые реактивные самолеты союзников «Метеор» и«Бэлл» Р-59.
Сверхбыстрый истребитель Ме 262
В умелых руках пилота-аса, с хорошо работающим двигателем, самолет Ме-262 был грозным противником. Его феноменальное преимущество в скорости могло использоваться для выполнения сокрушительных ударов по армадам бомбардировщиков с последующим стремительным выходом из атаки раньше, чем мог среагировать эскорт.
Единственного попадания из 30-мм пушки часто оказывалось достаточно, чтобы разрушить четырехмоторный бомбардировщик или, по крайней мере, повредить, вынудив отстать от своей группы, где поршневые германские истребители могли бы добить его. Весной 1945 года Ме-262 планировали вооружить несколькими неуправляемыми ракетами класса «воздух—воздух», что позволило бы ему проводить стремительные залпы по эскадрам бомбардировщиков за пределами эффективной стрельбы их пулеметов.
В 1944 году люфтваффе теряли летчиков быстрее, чем могли заменить их вновь подготовленными. Сражения над Германией снижали общий уровень квалификации летных экипажей до такой степени, что эскадрильи состояли в основном из «зеленых» пилотов с экспертом во главе — ветераном-асом.
Многих из первых пилотов Ме-262 переподготовили из летчиков, летавших на бомбардировщиках, чей небольшой опыт в тактике боя на истребителе часто не позволял выжать все лучшее из новых самолетов. Только в последние недели войны создано настоящее подразделение асов — IV 44, руководимое Галландом.
Во второй мировой войне реактивные самолеты двух сторон не участвовали в сражениях между собой. Мир должен был дождаться Корейской войны, чтобы реактивные самолеты вцепились друг в друга. Поршневые самолеты союзников не могли отделаться от Ме-262, но они имели такое сокрушительное численное превосходство, что «Мессершмитты» не причинили ощутимого урона бомбардировочной армаде.
Союзники выделяли штурмовики для бомбардировки баз Ме-262, редко выводя последние из строя, но изнуряли экипажи и снижали боеготовность. Они вскоре обнаружили, что Ме-262 уязвим при возвращении на базу, и многие реактивные самолеты погибли при попытке вернуться на свой собственный аэродром на очень низких высотах (названных летчиками «рыцарским крестом высоты»). Люфтваффе развернуло эскадрильи Фокке-Вульф 190 и дополнительные батальоны зенитных пушек защиты баз реактивных самолетов.